103 in the Dead of night
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三枝 コハル
─3日前・授業後の塾の教室─
［塾講師が授業の終了を告げると共に、堰を切ったように年若い男女の話し声が溢れ出す。
早速席を立ち帰路を急ぐ者、友人同士寄り集まって暫く溜まる者など行動は様々だけれど、どの生徒の顔にも僅かな開放感が滲んでいた。
そのうちの一人である三枝小春も、使用したテキストや筆記用具を手にとっては、一つ一つ鞄に収めている］
……あ。 冬樹も夏海も、ちゃんとご飯食べたのかな。
［荷物を収めきってから、ふと独り言が漏れた。
鞄の中からやや旧式の携帯電話を取り出して電源を入れると、新着メールが届いた旨を知らせるために、ぶるぶると震え］
三枝 コハル
To:お姉ちゃん
From:夏海
Re:夕飯は
友達とマックに行った
から、いらない。
>冷蔵庫の中です。
>
>レンジで温めて、食べ
>てね。
>
>鍋の中にはお味噌汁が
>あるけど、火を使った
>後は、きちんとガスの
>元栓を締めなきゃ駄目
>だよ。
三枝 コハル
……そっか。
［ひとつ、ため息。
冬樹──弟からの返信は無かった。
代わりに届いていた母からのメールを開くと、表情をやや緩めて］
お母さん、土日にお休み取れたんだ。
［休暇が取れたので、その日の家事や弟妹の世話については心配しなくてよい、と書かれていた。
その代わり、昼までは寝かせておいて欲しいとのこと］
じゃあ、土日は外食かなあ。
冷蔵庫の中身、使いきっておかなきゃいけない食材って何があったっけ。 お茄子と、鯖と……お豆腐？
三枝 コハル
［ふっくらとしたフォルムの指先を口元に当てて、暫しの思案。
冷蔵庫に入ったままの夕飯は、明日の朝ごはんに回して、弁当にも入れてしまおうか。
2人分残っていたらきっとそれだけでは片付かないから、夜の内に少しは食べておかないと、……なんて。
無意識に唇に触れていれば、荒れた指の腹が引っかかった］
……痛、……。
［思考に沈んでいたために遠くなっていたざわめきが、身近に戻ってくる。 時計を見て、慌てた様子で席を立ち］
い、いけない。遅くなっちゃう……！
［肩掛け鞄をかぶって、長いマフラーをぐるぐると巻く。
桜の季節は間近といえど、日が沈めばまだまだ寒い］
三枝 コハル
［足早に出入り口に向かう途中、一際賑やかなグループが歓声を上げたのを聞いた。
視線をやれば、中心となっている塾講師、近藤天馬が一番に目に付いて］
──土曜日の夜、松柏駅……。
［青玲学園の噂については、知っている。
この塾に通う生徒の一人が失踪したという事件とオカルティックな噂話が絡み合い、一時期大変な騒ぎになったのだ。
それは噂ごとに疎い小春の耳にも入ってくるほどで、例え意識して情報を集めておらずとも、殆ど話もしたこともない小山内のプロフィールに妙に詳しくなってしまった。
近藤は元々生徒に対してフランクな気質を持っているけれど、その中で小山内と懇意にしていたことも知っている。
けれどそれは、噂話から知ったことではなく、近藤を目で追っている内に気づいたこと］
三枝 コハル
せ、
［先生も来るんだ、と続けようとして、言いよどんでしまった。
唐突に雑談に混じれるほど、盛り上がっている生徒たちと仲が良いわけでもなく、社交的なキャラクターでもなかったから。
小春が立って居たのは近藤のやや後方、死角となる位置。
マフラーに口元を埋めて、幾度も口を開きかけては躊躇っていると、生徒たちの笑い声に紛れるように、近藤の苦い呟きが漏れ聞こえた。
『――小山内がどうして死んだのか、知りたくないって言ったら嘘だしな』］
三枝 コハル
──先生、さようなら！
［とっさに口を開いていた。 明瞭な発音につられて、背筋まで伸びた気がする。
努めて大きな声で挨拶を発すると、相手の返事も待たずに、駆け出すようにして教室を出た。
何だか、秘密を盗み聞いてしまったような。
駆け足からくる動機と共に、胸騒ぎを抱えて］
……土曜日の夜、松柏駅……。
［近藤が「偶然」足を運ぶと話していた場所の名を唇に乗せてみる。
その呟きは、分厚く巻かれたマフラーに受け止められて、小春以外に届くことはなかった］
三枝 コハル
─煌星学園・教室─
［補修の終了を告げるチャイムが鳴って、一気に沸き立つのはどこも同じ。
学級閉鎖時の補修を終えて小さく息をつけば、あちらこちらから今晩の肝試しの話が漏れ聞こえた。
どうやら想定していたよりも多くの人間たちが参加するらしい。
盛り上がるだけ盛り上がって、結局「行かなーい」と言い出す者も居るので、実際にどれほどの規模になるかは知れないけれど］
……案外、人がいっぱい居るのかな……？
［松柏駅で近藤を見かけても、話かけることは出来ないかもしれない。
一対一の状況でさえめったに声をかけられないのに、他の生徒達に囲まれた状態であれば、尚更話し辛そうだと予想される］
三枝 コハル
……真夜中の無人駅なんてこわい、けど、……もう出掛けるって言っちゃったし……。
［母には既に、肝試しに出掛ける旨を伝えてある。
心配をかけてしまわないように、「塾の先生もついてきてくれる」と、嘘とも真実ともいえない言葉も付け足して。
……そうしたら、随分喜ばれてしまったのだ。
「友だちと遊ぶために夜遅く出掛けたい」だなんて申し出たのは、初めてのことだったから］
三枝 コハル
六花ちゃんは、今日、
［来ていないのかな。
隣の席を見ても、教室全体を見回してみても、髪の長いクラスメイトは見当たらない。
病院に行く日だっけ、と記憶を探るように宙に視線を彷徨わせながら、小首を傾げた。
肝試しまでには時間があるから、ノートのコピーでも持って行ってみようか、なんて思いを馳せてみたり］
三枝 コハル
［──村瀬六花とは、2年連続でクラスを同じくしている。
授業中にペアを組む必要に迫られたり、昼食を摂る際にしょっちゅう誘いをかけるほどには、小春は村瀬を好いていた。
受け入れられるにしろ、断られるにしろ、彼女のてらいない返答は小気味が良かったから］
肝試しとか怖い話とか、好きかな……？
［彼女の描く絵は色鮮やかで、おどろおどろしいオカルトの世界とは対局にあるように思えたけれど、既に小春は頭の中で肝試しへと誘う算段を立ててしまいながら、教室の出入り口へと向かうのだった］
三枝 コハル
─廊下─
あれ。──椎名くん……？
［教室を出て、まず目に入ったのは私服姿の男性。
教員にしては服装がカジュアルで、双眼を細めて見れば、村瀬と同じくクラスメイトである、椎名バクであると知れた］
今日はお休みじゃなかったんだ。……制服、は？
［不思議そうに瞬いて、立ち去ろうとする後ろ姿に、思わず声をかける］
三枝 コハル
［憂いを帯びた椎名を前にして、小春の瞳に戸惑いが浮かぶ］
……そっか。 大丈夫？
体調が悪いなら、無理しないで……ああでも、直接話さなきゃいけないことだったのかな。 課題、…とか、手続きとか……？
［椎名が休みがちであること以外は何も知らない。
突っ込んで聞いて良いことかも分からずに、曖昧な口調で返答した］
三枝 コハル
［『松柏駅行くんだろ？』という問いかけには、目を丸くして頷き］
うん、私も行くつもりだけど……椎名くんも？
……だ、
［大丈夫なの、と繰り返し尋ねてしまいそうになり、口籠り］
本当に皆知ってるんだね。松柏駅のこと。
誰も彼もが話しているから、吃驚しちゃった。
三枝 コハル
［慣れぬ男子生徒との会話に、少し緊張した様子を見せながらも、言葉を継ごうと口を開く。
けれどそれが音になる前に、先ほど小春が出てきたのとは逆側の教室の出入り口が、大きな音を立てて開かれた。
『こらー、お前たち。 補習が終わったんだから、さっさと帰れ。寄り道すんなよー』］
……ひゃっ！？
［びくり、と背がしなって思わず振り返れば、担任である須藤が教室内の生徒に向けて、声をかけているところで。
須藤の登場に気を取られていたために、椎名の独り言は耳には入らなかった。
呆けていたのは一瞬。 すぐに、歩き始めていた椎名に気付いて、小走りで駆け寄る］
三枝 コハル
オカルト……こわいのは、あんまり得意じゃないんだけど。
その、ちょっと会いた、……じゃなくて、気になることが……でもなくて、…………や、やっぱり興味があって。
ほら、皆が行くって話しているから、私もって、……。
［言葉尻がどんどん濁っていったのは、突っ込んで聞かれては都合が悪いと途中で気づいたから。
結局は、「皆が話しているから興味があって」などと、流行りごとには疎い小春らしからぬ理由に落ち着いた。
失礼な返答になってしまったかもしれない、と青ざめてひっそりと唇を噛むも、椎名はあまり気にした様子もなく、オカルト知識を披露してくれた］
……そうなんだ。 椎名くん、詳しいんだね……！
［小さく息をつく。
椎名の変わらぬ調子がありがたくて、熱心に聞き入りながら頷いている内に、血の気も戻ってきたのだった］
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