う、うぇ、…っ
[厠で胃の中の物を吐き出す。自ら自警団に身を差し出したゲッカの腕に刺した針。
少しでも恐怖が和らげばと、彼女の体内に流し込んだ液体はその精神を蝕み――。
ふらふらと、おぼつかない足取りで自警団に連れて行かれた]
僕が、ころした――
[医者の身でありながら、その知識を利用して、死地へ送り出した]
うぁ…、ぅ…
[胃の中が空になっても、吐き気は止まらない**]
― 深夜:客室 ―
――…ッ!
[悪夢を見た。
玄関を出てゆくゲッカの麻薬で虚ろな表情が、歪む。
口元から覗く牙、――そして、遠吠え。]
は、ゲッカ姉が化け物やなんて、そんなはず……。
自分からユウキ兄の注射を打たれたゲッカ姉が……?
[栂村の本家は、死者を祀る巫女の系譜だったらしい。
自分はそれを厭っていたのだし、そんな能力は虚言だと思っていた。
それでも、夢には妙な真実らしさがあった。
もし、万が一、この夢が本当だったら。
ゲッカがいない今、惨劇は終わるのだろうか。]
ツキハナおねえさま。
あなたに身代わりは務まりませんわ。
だって、わたくし、女将さんを喰べる気はありませんもの。
女将さんと貴方の死は、意味が違うの…
貴方は、貴方ゆえに死ぬの。身代わりだなんて、傲慢よ。
― 翌朝・廊下 ―
[明け方に見たのは、稚い頃の夢。
顔色は悪くも、気分はいくらか落ち着いた。
朝食をとろうと、食堂へ向かう。
廊下の板張りを踏む素足が、ぬるりと滑った。]
え、なん、……これ……。
[赤黒い液体は、――ツキハナの部屋から。
絶叫は、宿屋中に*響いた*]
ねえお医者さま?
死にたいと思う人に毒を差し上げるのが、お仕事なのかしら?
わたくし、そんな人を助けるのがお医者さまだと思ってましたわ。
ずいぶんと思い切りのよろしいこと…
[その口調は、糾弾ではない。嘲笑まじりの笑い声。]
…わかりますわ。
女将さんがあやかしさまなら、
その日は、貴方があやかしさまにならずに済みますものね…
ねえ。女将さんはあやかしだったのかしら。
お医者様…貴方、その白衣に賭けてそう断言できるのかしら?
[嘲笑を含んだ笑みは、いつになく鋭い眼光に取って代わり、
ユウキを射抜くように見つめていた。**]
人の世は好きよ。
でも…人間は嫌い。大嫌い。
[失望に打ちひしがれるような囁きが、誰にも届かぬ波長に乗る。]
女将さん、あなたも嫌い。死に急ぐなんて…
わたくし問いかけますわ。
そして…女将さんを死に追いやった方々にこそ問いかけますの…
女将さんはあやかしさまだったのかしら。そう断言できるのかしら。
断言できないなら、女将さんを殺めた貴方の隣人は、何者なの!
…あやかしさまは、あなた方の中に居ますわ。
[挑発するような台詞とは裏腹に、
少女は、表情を隠すように顔を伏せた。**]
― 翌朝・自室 ―
[一晩中お茶の香りが鼻についた。
ゼンジの点てるようなお茶の香りでなく]
……ゲッカさん。
[宿にある、蕎麦茶の香り。ゲッカが初めて自分にくれたお茶――自分が彼女に持って行こうとしたそれ。
眠れぬまま、部屋の戸口に寄りかかったまま迎えた朝の静寂は]
しまった!?
[絶叫によって破られた。
廊下に飛び出すと、ンガムラの姿目指して、駆ける*]
─ 翌朝 ─
女将さんは……
[自警団に連れて行かれた後、どうなってしまったのだろう。
そんな事を考えつつ、布団をあげた後の部屋に座り込んでいた。]
?!あれは?
[ンガムラといったか、化粧師の悲鳴が響く。]
どうしました?
[声の方へ。**]
─ →廊下 ─