135 暮夜の村 〜真夜中は別の顔〜
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見習いメイド ネリー
［集会場の扉を叩く。
かじかんだ手で、微かな音で］
あの、
［ゆっくりと扉を開けると中を覗く。
見えた人たちに目を見開いた］
……ああ、みなさん。
［僅かに眉尻が下がる。
息混じりに言葉を*漏らした*］
【独】 見習いメイド ネリー
夜、屋敷を抜け出すことは珍しい事ではありませんでした。好奇心に溢れたお嬢様の「お願い」で私がお伴をする。ご両親に知られれば私おとがめをくうでしょうが、それでもこんな村です。お嬢様が逢い引きをなさるわけでもないし……おとがめだってたいしたことはないと、そう、思っていたのです。
【独】 見習いメイド ネリー
あの日は月のまあるい晩でした。
いつもと変わらぬお嬢様のお伴、いつもとかわらず楽しげなお嬢様に手を引かれて……ああ、私はいつも、何が楽しいのか解らずについていくのです。曖昧に笑い、遅れぬようについていくのです。
あの夜も、いつも通り。
いつもとなにも、変わらなかったのです。
【独】 見習いメイド ネリー
変わりがあったのは、今朝。
自警団の団長であるアーヴァインさんが屋敷を訪れたのです。そして、集会場に集まるようにと、私が、名指しで呼び出されたのです。
何故かと問う私に返ったのは、
あの満月の夜、大きな獣の姿を見たという報告があったこと。それが人狼という生き物の疑いがあるということ。
そして、私の姿を見かけた者がいるということ。
そんな、言葉でした。
【独】 見習いメイド ネリー
私はそのまま、集会場に向かうことになりました。ご主人様や奥様の視線を思えば、屋敷に留まることなど出来ませんでした。
けれど集会場に向かう気にはどうしてもなれず、雪の中をずいぶんと歩きました。出会う人は皆、私が呼び出されたことなど知らぬ風でしたが……いずれ知れる事でしょう。
そうなれば私に向けられる視線は変わってしまうのでしょう。
【独】 見習いメイド ネリー
人狼。
声に出しても何の感情も湧きません。
何かを想像しようとしても、出てくるのはせいぜい山に住む狼くらいのもので、自分にその嫌疑がかけられているなどといわれても、怒って良いのか笑い飛ばして良いのかわかりません。
人狼。
人と狼の姿を行き来する生き物。
雪道を歩く間に考えて、考えて、ふと気づいたのはその生き物についてのことではありませんでした。
そうであれば、どれだけ良かったことか。
見習いメイド ネリー
え、あ……
［オードリーの声に我に返る。
身震いすれば溶けかけた雪が僅かな水滴と共に床に落ちた］
私、何か作りましょうか。
料理人のようにはできませんけど。
［答えを待つ間もなく奥の炊事場へと向かう。
集会場は宿泊にも対応出来るよう、簡易の炊事場があることは知っていた］
見習いメイド ネリー
……。よし。
［味見をして、頷く。
お嬢様の料理よりははるかにマシだ。まちがいない。
暖炉のある部屋に戻ってくると、部屋にいる人たちに声をかける］
お食事できました。
といってもバロンのスープとパンくらいですけど。
見習いメイド ネリー
？ グレンさんは？
［見回せば誰か、釈放されたらしい事（>>21）教えてくれる者もいたろうか。
そうでなくてもこの場にいないという事の意味くらいは、想像がつく］
誰か、疑いを晴らしてくださる方がいらしゃったのですね。グレンさんには。
［笑顔を作って、呟いた］
見習いメイド ネリー
［所望の声があれば、その分の食事を用意する。
ローズマリーが覗いていた窓を見れば、白い物は降り続いていた］
雪、止みそうにありませんね。
［長い髪の人に向けるのは、当たり障りのない話代表の天気のこと］
暖かい物を食べて……あ！
［はっとして、声を高くする。
すっかり名乗っていないことに気づいて、慌てて*自己紹介した*］
見習いメイド ネリー
……年寄り。
［悪態が飛び込めば、微かに眉を顰める。
ちら、と視線をやるのはローズマリーの方。
自分のレシピはマスターの直伝とはいかないが、いくらかコツを教えてもらったのものだ］
……あ、コーネリアスさん。
［旅人の「釈放」を告げられたのも、そんなときか］
見習いメイド ネリー
こんな夜は暖かい物に限ります。
メイさんもいかがですか。……ノーマンさんも。
［オードリーの礼（>>31）に微笑んだ］
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