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― 森の中 ―
[そこに入り込んだのは偶然だった。
『仕事』の途中、想定外のトラブルに見舞われ、納期に間に合うかが怪しくなり。
ならば、と地図上での最短ルートを取った。
それが、今いる森を突っ切るルートだった……のだが]
…………いや、さすがにここまでとは思わんかった。
[入り込んだ森は思いの外深く。
進む道は曖昧、戻る道も既にわからない。
この状況をどうするか、と。
思い悩む時間はあまり残されてはいないようだった]
……ぉ?
[ぽつり、ぽつりと落ちてくるしずく。
それが何を意味するか察した瞬間に取った行動は]
やべ、荷が濡れる……!
[運んでいたものを雨から守るため、雨宿りできる場所を探して走り出す事。**]
[とりあえず走れる所を前へ前へと駆けて行くと、鮮やかな色が視界を掠める。
それは、段々とその数を増やして]
……リコリス……だっけ?
[小さく呟き、木立の間を抜けて。
開けた空間に出た瞬間に飛び込んできた光景に、思わず足を止めた]
……なんだ、これ。
[口を突いたのは、こんな呟き。
目に入ったのは、一面の緋色。
咲き乱れる緋色の華の間には道らしきものが一筋見え、その先には森の中にはいささかどころかかなり不釣り合いな屋敷が見えた]
…………ぁー…………いや、背に腹は代えられんわ。
[このままずぶ濡れになるのはいただけない、と割り切って。
緋色の中を駆け抜け、重たい雰囲気の扉の前に立った]
あー……すみません、何方かいらっしゃいますかー?
[どんどん、と叩きながら呼びかけると、応ずるように扉は開いた。
扉の向こうはやや広めのエントランスホール。
その奥の階段の前には、黒いドレスを纏った小柄な人影が佇んていた]
突然申し訳ない……見ての通りの旅の者なのですが。
雨が止むまで、軒先をお貸し願えませんか?
[呼吸整え向けた問いかけ。
それに返るのは感情の感じられない淡々とした声。>>#3]
え? あーと……。
[言われた意味を把握し損ねていると、いつの間に現れたのかメイドと思しき女性がタオルを差し出してきた。
二階に客室が用意してあるから、自由に使って休んでいい、との言葉は予想外で]
あー……ありがとうございます。
[一瞬、疑うという概念が綺麗にすっ飛んでいた。**]
[借りたタオルで滴を拭いつつ、視線が向くのは佇む娘。
最初の出迎えの後は全く口を開く気配もない]
…………。
[ふと、思い返すのは雨の中を駆けた時に聞こえた声。>>#0
走る事に集中していたから、そちらに意識を割かれる事はなかったのだが]
(……似てたよなー)
[先の呼びかけと、その声と。
それらはどこか、似ていたような気がしていた。*]
……お。
[水滴を拭いつつ、荷の状態も確かめないとなー、なんて考えていた所に増える気配>>10]
雨宿りのお仲間さん……ってとこかね。
[小声でぽつり、呟いた後。
新たな来訪者がこちらに気づけば、どーも、と軽い調子で手を振った。**]
[落ちた呟きと重さを感じる吐息の意は知れず、瞬き一つ。
それでもそこを追及する事はなく]
ああ、まあ、そんなとこ。
近道しようとしたら、雨に降られちまってねぇ……。
雨が止むまではまあ、よろしゅうに。
[笑みと共に向けられた言葉>>12に、軽い口調でこう返して]
……さて、とりあえず、部屋お借りしますかね。
このまま風邪ひくわけにもいかんし。
[『荷』の確認もしなければならないから、とは内心のみの呟き。
ともあれ、男は場にいる者たちに一礼すると、階段を上がって二階へと。*]
[階段を上がって二階へ。
上がった直後に控えていたらしいメイドにこちらへ、と声をかけられた。
訝りながらもついて行けば、部屋の一つに案内される。
必要なものがあればなんなりとお申し付けください、との言葉に着替えを頼んだら、既に用意しております、と返された]
いや待て、どんだけ。
[至れり尽くせりなんだとの言葉は飲み込む。
雨宿りが出来たのは幸運だったと思うが、本当にそうか、という疑問がちらりと過った]
とはいえ、今更かねぇ。
[そんなぼやくような呟きの後、部屋へと入り。
備え付けの浴室で身体を温めた後、最初に取り掛かるのは『荷』の確認。**]
[『荷』の無事を確認した後。
さて、どうしたもんか、と思ったものの、このままじっとしているのも落ち着かなかった]
……ちょっと歩き回るのは、アリかねぇ。
[そう思う理由は好奇心半分警戒半分。
何かあった時にすぐに動けないのはヤバイ、という思考から。
根拠なしの直感だが、それに従って生きてきた過去があるから従う事に躊躇いはなく]
んじゃ、ちょっといってみますかっと。
[軽い口調で呟いて客室を出ると、宛てなくゆるりと歩き出した。**]
[上に行くか下に行くかの二択は、コイントスの結果、上。
階段を上り切った先、別れている廊下の一方に行こうとしたらどこからともなく現れたメイドに阻まれた]
え? この先は主氏のプライベートスペース?
ぁー……そりゃ、失礼を。
[さすがにそう言われては踏み込む事もできず。
ならば、と踵を返して向かった反対側には小さな扉]
……こっちは、入ってもいいって事……かね。
[小さく呟き、扉を押し開け。
直後、目に入った光景に呆然とした]
は? 総ガラス張りの部屋?
[なんの冗談だ、と言いたくなるような光景が、そこにあった。
上を見れば降りしきる雨が、周囲を見回せばその雨に濡れる透明な壁がはっきりと見えた]
展望室……とか、そんな感じかね……。
いやはや、とんでもねーな。
[何をどうすればこんなものが建てられるんだ、という突っ込みは飲み込んで。
代わりに大きく息を吐くと、しばし、降りしきる雨に見入る]
……こりゃ、そうは止まねぇなー……。
[注目していたのは、主にそこ。*]
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