55 極夜の村
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求道者 レイヨ に 1人が投票した。
漂泊民 イェンニ に 1人が投票した。
囚人 マティアス は村人達の手により処刑された。
残念と幸運は どちらもひとつずつ
蛇遣い トゥーリッキ
［蛇遣いがその場へ着いた頃には、かの盲人は
仰向けに倒れ総身を断末魔にひくつかせていた。
マティアスのからだには、幾らか朦朧としつつも
憤り醒め遣らぬ態のイェンニが馬乗りになっていて
――血に濡れた鉈を、酷く熱心に振るっていた。］
…ああ…
間に合ったのだか、間に合わぬのだか――
［急ぎ来た蛇遣いは、しろく薄い息を吐いて呟く］
蛇遣い トゥーリッキ
［恨み骨髄、一寸刻みにしてもまだ足らぬ――とは
世に言うが、女の腕に鉈では刻むに不足なようす。］
…氷り脛、か…
［降りしきる雪にも未だ隠れぬ肉塊が、大腿からも
足首からも切り離された脛の部分らしいと見分けて、
蛇遣いは齧るに好む馴鹿の氷り脛――アッザミを
思い出してぽつと零した。そっと、赤を避け歩く。］
お前――…
求道者 レイヨ
…………
[キィキィキィキィ…―――長老のテントへ向かう道中、吹雪の向こうに見える紅い揺らめき。地上に見えるそれは靡けどもオーロラではなく、見知る人の姿と知る。
横殴りに視界を塞ぎ始める吹雪の中では視界だけでなく音すら伝いにくく、アルマウェルが気づくかも定かではない。キ…キィ…―――悴んで感覚の薄れる手指を擦り合わせ、報せを届けようと彼の背を追いかける]
蛇遣い トゥーリッキ
［うぐぐ、ぐるると愛らしくも獰猛なうなりごえ。
マティアスの口の中へ、ちいさな頭を突っ込んで
その舌へ喰らいつき――より紅くおおきな肉片を
齧りとろうと、仔犬が全身を振り立てている。
暫く見詰めるも静かに視線を剥がして、口を開く］
…
イェンニ。
［銀鉈の背で、マティアスの膝頭を叩き割ろうと
躍起になっていたイェンニは、その手を止めて――］
使者 アルマウェル
［吹雪く中では、近付く者に、その立てる音に、直ちには気付かれず――だが、はたと察せられて、足を止めた。僅かな間があってから、振り向き］
……レイヨ。
［雪の粒が入り込む視界。認められた姿に、その名を口にした。呟きに近い声は、相手には届かなかったかもしれないが］
求道者 レイヨ
[アルマウェルの紡いだ音は半ば風に攫われ、眼鏡をかけど霞みがちな視界で口の動きも半ば読めず、けれど確かに名を紡がれたと感じる。キィキィキィキィ…―――振り向き足を止めてくれた彼に変わらぬ目礼を置き、面持ちや声の届く距離へ近づいた]
…………ヘイノが亡くなってました。
他にも誰か亡くなったみたいです。
恐らく狼使いではないかと思うんですが…
[ウルスラの遺体を運ぶ折の経緯―――マティアスやラウリの不在やトゥーリッキの姿があった事、ヘイノを確かめた折に狼使いの死を感じた事―――を訥々と語る。そうしてから暫くは黙り込み、吹雪の向こうへ顔を向けた]
たぶんまた誰か亡くなります。
…あの人をいかせてしまいましたから。
蛇遣い トゥーリッキ
怪我をしてしまったのだな。
目の焦点が合っていないぞ？
…ああ、止めだてはせぬから。
［かける声に、笑みが含まれないのは常のこと。
蛇遣いは、イェンニの返り血含む豊かな髪を梳く］
いま、ひとくちだけ
つまみ食いをさせてくれるといい。
使者 アルマウェル
……そうか。ヘイノが。
留守は確認していたが……
狼遣いが？
［レイヨに聞いた内容に、思い起こすように。最後の語尾は疑問形になっていた。ややあって、頷き］
……それならば、ラウリか……
さもなければ、カウコか。
［ぽつりと発したのは、ヘイノの他に、暫く見ていない二人の者の名。どちらの死も男は未だに確認していなかった。仮定の後に沈黙。続けられた言葉に］
……あの人。
あの人、とは。
［浮かぶ姿は既に数少なくも。確認するように、尋ねた］
蛇遣い トゥーリッキ
［髪を梳いて、頬を包んで。
ずらす指先を、イェンニの目尻からくちと差入れる。
夏のベリーを摘み取るように、妹分の。
右目をトルンと硝子体ごと引き出して――
舌の上へ乗せる態で、旨そうに喰らった。］
…身体が冷えぬうちに、湖へおいで。
［イェンニの喉から悲鳴がほとばしることはない。
塩気のきいた親指を軽く舐って、柔い声で誘った。］
求道者 レイヨ
恐らくですが狼使いがひとり亡くなってます。
でもカウコは…―――違うと思います。
こんな状況で僕の言葉を信じ守ってくれると…
………彼は亡くなったんですか？
[問いかける声は掠れて、沈む眠りの深くで感じた片鱗を思い返す。まじないの為にアルマウェルから貰い受けた狼の毛を呑んだから、狼使いの死は幽かながら感じられたけれど、未熟なまじないでは他の事までわかりはしない]
…ラウリ…―――
[カウコの所在へ流れかける思考を留め、あげられたもう一人の名を紡ぐ。彼かも知れず彼でないかも知れない定かではない死の気配―――思索はアルマウェルの問いに途切れた]
蛇遣い トゥーリッキ
［数を減らした瞳は、イェンニの感じる赤を
果たして減じさせたか倍加させたか――今は知らず］
…"49"。
さすがにもう聞こえぬかね？
［声をかける間にも、妹分はまた鉈を使い出して。
胴を斜めに鋸引くに似た刃の立て方へ目を細める。］
イェンニもそれも…
あやつられてなどいないよ。
お前も、そうだといいな。
蛇遣い トゥーリッキ
エンジンの音が聞こえぬのなら、
そう悪くはないのかもしれんか。
何故に聞きたくなかったのだかな。
…これと関係はあるのだかな。
［…つ、とマティアスの喉を真横へと辿る。
彼自身には見えぬのだろうそれはロープの痕。］
ではな。お前…早く見つけてもらえよ。
まだお前だとわかるうちにな。
求道者 レイヨ
………アルマウェル…
僕はもしかしたら最初から…
あの人ではないかと思っていたのかも知れません。
でも黙っていました。
ただの憶測に過ぎませんでしたから。
[ぽつと名を紡いで訥々と語る言葉は告白めくけれど、憶測以上の理由は語らない。吹雪く夜からアルマウェルへ向き直り、眼鏡の奥の眼差しを細めた]
でも残念ながらたぶん間違いないんです。
―――…白い蛇を連れたあの人です。
使者 アルマウェル
守って。長老は仰っていた。
暴虐を僅かに阻む者がいると。
［カウコがそうなのかもしれないとは、言外に］
判らない。無事であるのか、そうでないのか。
ただ……暫く姿を見ていない。
故に。あるいは。
［推測も、言い切りはせず］
……
［無言のまま、レイヨの面を見据えた］
蛇遣い トゥーリッキ
［――その場へ残す人々は、まだ生きている。
誰かがその光景を見つけるときも或いは、微かに。
意味在る話を訊くことは最早、どちらにも出来ない。
イェンニは恍惚と鬱屈と安堵とを抱える面持ちで、
右の眼窩から血とそうでないものを垂らしながら
ふらふらと――やがて何処かへ姿を消すのだろう。
マティアスの遠のく意識には、相変わらず絶えず
うるる、ぐるると仔犬の唸り声が籠って聞こえ…
まるで遠き日のエンジン音に追いたてられるようか*］
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