55 極夜の村
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求道者 レイヨ
…………
[無力がゆえに…―――長老の言葉と共に向けられる視線を受け、眼鏡の奥で僅かに見開いた瞳が揺れた。物言いたげに開いた口が幽かに震えて、結局は何も紡がずに引き結ぶ。
車椅子に座す求道者はただ、供犠の娘を見た。彼女は―――幽かな弧を描いたように見えた口元、面持ちは写し取れず歪んでいくから項垂れるように俯いた]
だから…
こんなに大勢いたんですね。
だから…―――
[荒げる事のない言葉は続かず途切れて、膝掛けを握り締める。ラウリの言葉に俯き垂れた前髪が揺れ、ゆるりと顔をあげ自身もまた改めて、集う者たちを見た]
求道者 レイヨ
[遅れてきたイェンニに目礼を置き眼鏡を手に思案に沈むも、彼女のどの言葉にか顔を向ける。声をかけるでもなく、束の間は滲んだ視界が彼女を捉えていた]
………
…説得に応じては貰えないのでしょうか。
[苦渋の決断を下した長老に対してか、供犠の娘に対してか、あるいは狼を操るらしき者たちへ対してか。狼の遠吠えは集まる誰の言葉を待たずも応えているようで、向かう先すら曖昧な声は小さい。
カウコの言葉が一度は途切れようとも、続きを想像する事は難しくない。菓子の包みを抱く供犠の娘の声、カウコやヘイノのドロテアを増やしてはならなぬと言う声―――音も息もない溜息が零れてしまうのに唇を噛んだ]
求道者 レイヨ
長老のお話は伺いました。
でも僕にはまだわからないです。
[ビシャルが場を辞そうと動くのに、滲む視界はまた集められた者たちを見回した。マティアスのように視界の無い訳でもなく、トゥーリッキのように見ぬ事を選ぶでもなく]
…今でなくとも構いません。
皆さんのお話を伺いたいです。
[供犠の娘が身を呈して護ってくれる時を想えば、今すぐにでも聴きたくもあり、語られるのを待つ間すらも惜しむ口振り。事情を知るであろう者も知らぬ者も含めてとは、決して強くはない口調であれ言外にも滲んだ]
求道者 レイヨ
こうして集まる大勢の前でお聴きせずも…
[滲む視界は強く意見を述べず控える態のイェンをちらとなぞるも、彼女に限らず大勢の前で零される意見と個人的な会話は誰しも多少の差異はあるだろう。一度、言葉を切り間を置くように、眼鏡をかけなおした]
個人的にもお話できればと思います。
気が向かれたら小屋へ来て貰えると嬉しいです。
大したおもてなしは出来ませんけど…
求道者 レイヨ
皆さんにとって、足を運んでまで…
僕が話すに足るか定かではありませんが…―――
[トゥーリッキの声に言葉を切り、立ち上がり寄せてくれる歩の分だけ視線はあがる。キィ…―――座す車椅子ごと向き直ると、眼差しと共に礼を述べるように軋んだ音を立てた]
僕は吼え続けるおおかみより人がこわいです。
見据えるべきを誤るかも知れない己も含めて。
求道者 レイヨ
僕は僕の出来る事をしているだけです。
決して多くはありませんけどね。
[車椅子に座そうと土地や草木に対する幾らかの知識はあり、細々とした暮らしは立っている。招き見て貰えばと多くは語らず、残る者たちに目礼を置き場を辞す事を示した。
キィキィキィキィ…―――トゥーリッキが持ち上げてくれるカーテンに冷気が流れ込むも、マティアスの声に車椅子は止まる。向ける眼鏡の奥の眼差しが和らぐのを、彼が見る事はないけれど]
求道者 レイヨ
粗茶くらいはお出しします。
温もりは和らげてくれますから。
[何を和らげるかも曖昧な言葉は、マティアスと同時に招きに応じてくれたトゥーリッキにも向けるもの。キィキィキィキィ…―――持ち上げられたカーテンを潜る前には、礼を籠めた瞬きを添えた。
膝掛けの上から触れる手に項垂れるような仕草で浅く頷き、肩越しに振り返ったおりていくカーテンの奥に一瞬だけ供犠の娘を見た。村のはずれ付近の住まいたる小屋は老朽化が進み廃墟に近いが、車椅子に座す求道者は修繕を施す事も誰かに依頼する事もないが、招く事を臆する様子もない]
求道者 レイヨ
出来ぬ事とて…想いはしますけどね。
弁えられているなら幸いです。
寒い中ご足労をありがとうございます。
[トゥーリッキとマティアスの会話に口を挟まずも耳を傾け、再開される続きに広がる夜の冷たさに眼差しを細める。遠吠えは止まず人の気配も温もりも減る屋外ではテントより大きく、進む道のりに招いた人でなく寒さを気遣う眼差しは蛇の気配を探る]
…僕も貴方も群れのひとりですね。
[キィキィキィキィ…―――やがて崩れかけた小屋の前で車椅子の音が止まり、到着を示すように顔を向ける。立て付けの悪い扉を開いて招き入れれば、慣れた所作で言葉の通りに短い夏の間に知る者も少ない森の隅で摘んだ茶を淹れはじめた。
トゥーリッキに木彫りのカップを差し出して、自らも茶を啜る。お連れさんのお名前を伺ってもいいですか？―――湯気に曇る眼鏡越しに最初にかけたのはそんな言葉]
求道者 レイヨ
[見ずもトゥーリッキの鼻先が立てる音は聴いていたから、招いておきながらも口も開かずに。室内には茶の他にも幾らかの草木の根や葉や土の幽かな香り、すり潰しかけの木の根と機材が乗る机は脚が一本だけ短く、カップを置くとカタリと鳴った]
仮に…貴方がまじないをできたら助言を欲しますか？
時と場合と、人によるとは思います。
[道々に問われた言葉へと答えたのは、悴む指先が解れて先に曖昧に零したものが幾ばくかでも和らいだと感じてから。思索の先にある言葉を訥々と零しながら、曇る眼鏡を外して膝掛けで拭う]
仮に僕がまじないをできるなら…
何と助言を頂けるんでしょうね。
求道者 レイヨ
― 小屋 ―
…僕は………
疑わしき者を排斥するより、少しでも…
信じる者の助けになりたいです。
[日差しの下で育った茶を飲んでから零す、同じ群れに属するか判じる事のない言葉は、トゥーリッキを疑う音を含めない。白蛇の名に対する言及には眼鏡をかけず滲んだ眼差しがお連れさんを暫く見て、機会があればと和らいだ声が添え置いた]
………
違うのに似ているのは面白いですね。
求道者 レイヨ
[助言について述べるトゥーリッキの言葉に耳を傾け、言葉の途切れるのを待ってから温められた呼気と共に零した感想。面持ちは少しだけ和らいで眼鏡をかけ直すけれど、揶揄する素振りがある訳もなくて]
僕は貴方が出来る方と仰れば同じ事を言います。
誰にも告げず在ればいいと想う。
僕の場合は助言ではなく懇願に近いでしょうか。
[自重せぬ声音が語る告白、手を伸ばし飲み干す茶は溜息と共に。問わぬ事を語られぬトゥーリッキの口元ではなく、鮮明な視界が見ていたのは―――…]
変わりませんよ、僕は。
求道者 レイヨ
………
[奪われたくないと願うものは、トゥーリッキの指に絡む自らの髪ではない。抱擁に応えずも拒まず離れゆく身に伸ばす手は、顎のラインから白蛇の巻く首筋をたどる]
差し上げるはきっと、奪われるには足らないから。
貴方に奪わせてしまわないといいと…
杞憂かも知れませんが、そんな事を想います。
求道者 レイヨ
たぶん…性格、悪いんです僕。
[持て成し湯を足して足止めした客人へ、僅かに含めた囁きは確信犯たる。キィキィキィキィ―――去るトゥーリッキを見送るため、扉まで車椅子で添う間に零した囁き]
温かく過ごして下さい。
[向ける先は去る人物か首もとの蛇か、曖昧に。去りゆく背の失せてからも冷気が入り込むのも厭わず、暫し保と靡く紅いカーテンを見上げて]
求道者 レイヨ
― 小屋前 ―
…………
[トゥーリッキと過ごす時から得たものを、本人に語らず胸裡に仕舞うまま。温まった小屋から熱の逃げていくのも厭わず、閉めぬ扉を背に狼の遠吠えを聴いていた]
ないてる…
[思索の零れる如き呟きは確認めかず、冷えた大気を白く染める事もない。紅いオーロラへ彩られた夜へ顔を向け、既に一度は曇り冷え切った眼鏡の奥の眼差しを細める]
…わらえないな。
求道者 レイヨ
………
[緩く首を振る動きに連動して項垂れると、足元へ落とす視線。膝掛けから覗く足先の向こうには、今は溶ける事のない雪と氷に覆われた地面―――車椅子の車輪の跡とトゥーリッキの足跡が残っていた]
ふたり…―――
[長老のテントからの道のりを眼差しだけが逆になぞり、その先にひとりきり捧げられた供犠の娘の口元を想い細める。キィキィキィキィ…―――小屋へ引き返し扉を閉めても、止まぬ狼の遠吠えは*聴こえた*]
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