55 極夜の村
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【独】 蛇遣い トゥーリッキ
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我ながら、役職希望迷いすぎなのです。
正直、狂信者以外ならなんでもばっちこい。
今回の村は、狂信者自分でやるより愛でていたいのです。
誰か希望してて下さい…！！そして人数集まるといいな。
蛇遣い トゥーリッキ
［熱く灼けた樹脂をラウリの頬へ飛ばしたあとは、
しばらく皆の紡ぐ会話と、挟まれる沈黙とを聴く。
僅かに届いた細いこえ――
確かにドロテアが笑みを含んで零したそれに瞬き、］
… ドロテア？
［名を呼んで顔を上げるも、供犠とされた彼女の
手元を見るとそれ以上を問えずにくちびるを結ぶ。
その後に車椅子で場を訪れた青年レイヨが、彼女の
身代わりについて言及した折も…蛇使いの面持ちは
変わらなかった。それ以上、苦くならなかったから］
蛇遣い トゥーリッキ
赤マントも、戻ったか。さっきはどうもね。
［自身のところへも知らせを運んできた使者へと
くだけた声を向けたのは、その苦さを潜めてから。
蛇遣いは、暖を取ることに集中したいかのように
毛皮を被ったままじっと火の前から動かない――］
全員ではないのか。あとは誰が…
――と。
ウルスラ先生だったか。これはまた…
［折に姿を見せたウルスラの姿に、眉を下げた。］
蛇遣い トゥーリッキ
何しろ、数が多い。
代わる代わる吠えるなら、疲れもなかろうよ。
［――命ぜられるままに。死ぬまで。
ウルスラの言は、胸裡に湧きかけた思考と混ざる。
改めて、先に言葉を発したカウコを焔越しに見て］
…あたしは、逆を思った。
なぜドロテアが供犠にと選ばれた？
蛇遣い トゥーリッキ
若い娘なら、少ないが他にいなくもない。
長老の孫だから、なんて理由じゃ残酷過ぎる…
味が変わるわけでもなかろうに。
［先に来ていた蛇遣いも、書士も既に尋ねたこと。
長老から返答は得られず…今に至る苛立ちが滲んだ］
…すまない、やつあたりだ。
蛇遣い トゥーリッキ
狼が現れるまで、トナカイの様子はどうだった？
先生。
［獣医たるウルスラに尋ねるのは、彼女が日頃診る
トナカイたちの、かの闇夜の様子。首を傾げて――］
この地があまり長くないあたしでも、
トナカイたちの図抜けた臆病さは知っている。
人懐こいのは、
荷曳用に去勢された雄トナカイだけだ。
世話をしてくれる人間にだって、気を許さない。
蛇遣い トゥーリッキ
［餌の干し苔を食べさせようと、常より一歩だけ
余計に近づいたときの――瞬時に血走った眼。
垣間見たトナカイの本能を、思い起こして言う。］
囲まれるまでトナカイたちが
騒ぎ出さなかったのも、普通じゃないな…
蛇遣い トゥーリッキ
［小洒落た帽子に触れていたラウリの指先をちらと
思い返すように見ていると、そこへ新たにヘイノが
体を割り入れてくる。むっとした面持ちで見上げて、
動かずにいるが体格差で押し負け渋々場をずれる。］
…いちばん暖かそうに着込んでおいて、
何がハイハイごめんなさいだ、きさま。
獣臭いは構わんが、
その甘い臭いはきらいだといつも言っているだろ。
［遠慮無く文句を垂れて、大蛇を首へかけ直した。］
蛇遣い トゥーリッキ
そうだな。数百キロ四方から集めてこないと、
あんな群れにはならないんじゃないか？
［厭わぬ態でこちらを見るウルスラと言葉を交わす。
相棒たる大蛇が、丸呑みしたクズリを喉へと
詰まらせて難儀しているのを救ってもらってから
蛇遣いはウルスラを先生と呼び敬意を払っている。］
狼使い、か。
そんな奴が、どうしてこの村に紛れていたのだか…
否。なぜこの村を狙わせているのか。
ああ、わからないことばかりだな。
蛇遣い トゥーリッキ
［話を聞いてから、と黙り込むカウコへは咎めもせず
緩く瞼で頷いた。自らは黙ることもないけれど――］
…あたしだって寒いから、火の傍にいる。
今の季節の変温動物の冷たさを知らんだろう。
見ろ、きさまが勝手をするから
白髪頭もあんな隅に追いやられてるじゃないか。
［立て続けにヘイノへ剣突くを喰らわせながら、
それでもある程度暖かな場所は確保したままで］
ミカ=ヘンリクは匂いが好かんと言ったら、
わざわざ寄ってこないだけの分別はあるぞ。
蛇遣い トゥーリッキ
［口数少ないマティアスとビャルネの遣り取りに、
蛇遣いはひとつ溜息をつく。軽く眉根も寄せて］
…あたしは、遅れて出てきたわけではないよ。
だが、隣小屋のエートゥが
あたしをすぐには見てないと言ったんだ。
［ヘイノの視線から庇うように、大蛇の頭を
片手で首元へ引き寄せながら蛇遣いは憮然と言う。］
理由は知らん。一発入れてきたし、
文句なら長老さまにも言ったから、もういい。
蛇遣い トゥーリッキ
見据えて――伝えるか？
［"それとも、いだくか？"
アルマウェルの独白を掬うのは短いつぶやき。
ヘイノの減らず口の矛先がずれたのを察してか、
蛇遣いはまたぐずと鼻先へちいさな音をたてる。］
…相棒は、あたたかいさ。
［ぽつとレイヨの気遣いへ応える声は幾分柔い。］
あたたかいから、こうして身じろぎもする。
［しろい鱗が、浅くざわりと波打つ膚へ触れた。］
蛇遣い トゥーリッキ
疑いは、晴らすさ…
［低く呟いて、長老を見遣った眼を伏せるビャルネの
面持ちを少しの間、仔細に観察するように眺めた。
場をずれた際に、深く被っていた毛皮もまたずれて
いて――ずらさせた当のヘイノの指摘でかけ直す。
むつりとした面持ちは、守りは不要とばかりに首を
振るドロテアの様子に気づいたか…束の間で落ちた*］
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