66 食人村忌譚
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語り部 ンガムラ
頂きます。
［盛って貰ったかき氷には砂糖水をかけ、みぞれにして食べた。ごちそうさまでした、と改めて手を合わせる。去っていくセイジを見送って］
……今日は、蝉が特によく鳴いていますね。
［木の上を仰ぎ見て、ぽつりと呟いた。ホズミに挨拶をしてから、男もその場を去り］
語り部 ンガムラ
［何処を目指すでもなく、道を歩いていく。ふと、草履の爪先に何かが触れて足を止めた。見下ろせば、仰向いた蝉の死骸が落ちていて］
……、
［見慣れた光景ながら、瞑目して手を合わせた。右手で左の袖の先に触れるのが、男の「手を合わせる」仕草だった。実際に掌二つを重ねる事はできなかったが］
……死。
［そう、呟いて］
［男を含めた村人達が集会所に集められたのは、それから幾らか経ってからの事だった］
語り部 ンガムラ
……え？ アンさんが……？
［瞬き、当惑したような声を零した。歩いていたところを話しかけられ、アンが死んだという事を告げられた。連絡を伝えた者は緊張したような顔で頷き、潜めた声で言葉を継いだ。
アンは人間によって殺されたものらしいと。そして、すぐに集会所に向かうように、と］
誰かに、殺された……なんて。
……、わかりました。今から行きます。
［返事をすると、まだやるべき事が残っているからか、連絡者は何処かへと歩いていった。汗が一筋伝う程度の間、思案するように佇んでいてから、男も歩き出し］
語り部 ンガムラ
……今日は。
［程無くして集会所に辿り着くと、既に集まっている幾つかの姿に挨拶をした。詳細や対応の如何は村長から話されるとの事だったが、まだその姿は見えないようで］
大変な事になりましたね。
アンさんが……
［呟くように言って、少し俯いた］
語り部 ンガムラ
有難う御座います。
［卓袱台の近くに座り、茶が入った湯呑みを一つ取り上げた。茶の表面が揺れるのを見つめて］
そうですね、あれきりになってしまいました。
様子がおかしかった、……
……もしかすると……アンさんは、何かを察していたのかもしれませんね。
［ホズミやセイジの言葉にそう返す。一口茶を飲み下すと、長い瞬きをして、息を吐き］
語り部 ンガムラ
［眉や湯呑みを持つ指先を時折僅かに揺らしつつ、神妙な表情で村長の話を聞いていた。話が終わると、ゆっくりと一呼吸してから］
……私達の中に、犯人が。
［呟くようにその内容を繰り返した］
そして、疑わしきを殺す事は、神が赦し望まれる行為だろうと……お告げ、が。
……、
［湯呑みを強く握り締め、また、暫く黙っていて］
【独】 語り部 ンガムラ
/*
……約半分。
コメントし辛い数字だ……。
頑張ろう。
ちなみに鳩専だったのは家族でピ○ーロランドに行ってたからだったりします。
すみません、楽しかったでｓ
毎度ながら独り言使い過ぎな気がするので自重。
語り部 ンガムラ
……。わかりました。
色々と……考えなければ、いけませんね。
話し合わなければ……
［やがて落ち着きのある、しかし何処となく沈んだ声で言った。村長から開放の旨を伝えられた後も、集会所の片隅に座ったまま、周囲の様子を眺め、話を聞いていただろう。話しかけられたなら、返答も*しながら*］
語り部 ンガムラ
昨日の夜は、家にいました。
日が沈んでからは誰にも会っていません。
［皆に昨夜の行動を尋ねるワカバに、そう答えた。己以外が答える言葉は静かに聞き］
……私のような者もいますから、ね。
［セイジの疑問とそれに対するワカバの返答には呟いて頷いた。周囲を一望し、目を伏せる。誰もが等しく容疑者であるのだと、再確認したように。
ホズミの言葉を聞けば］
禁忌を犯した理由、なんて……
本人に聞かなければ、わからない事でしょうね。
……尤も、その本人が誰かというのが、問題なわけですけれど。
語り部 ンガムラ
この中に犯人やその協力者が複数いる、という可能性は……あまり考えたくないですね。
六人の中で一人いるらしいというだけでも、多く感じるくらいですから。
［セイジが口にした「可能性」の話には、否定するわけでもなく、希望のように零した。アンを喰らわねばという声にはただ頷き］
可能性といえば……
……アンさんだけで済むとも、限らないのですよね。
むしろ、……
［小さく呟いて、首を横に振った］
語り部 ンガムラ
［ワカバとセイジが連れ立って去っていくのを見送った。続けてホズミが去るのも見送り］
本当に……若かったのに。
ええ、集められた方も、皆さん若くて……
私くらいならまだ、仕方ないですけれど。
［ダンケが漏らすのに同意した。男自身も三十を越えて程無いまだ若い範疇ではあったが、容疑者の中では最年長であったために］
語り部 ンガムラ
若いから。……
そういう理由だという可能性も、なくはないでしょうね。
無事である事を祈りましょう。
出来るなら、これ以上被害を出さないように。
［マシロに柔らかい声色で返す。全く普段通りではなかっただろうが、出来る限りそうなるように。ダンケには、ほんの微かに笑ってみせて］
ええ、知っていますよ。
村で人が死に、その犯人捜しが始まるという話は、たくさんあります。
有名なものでは、人に化ける人狼という怪物の話がありますね。遠い何処かに伝わる話で。人狼は架空の存在でしょうけれど……状況は、良く似ています。
そういう時は、大抵、怪しくない人間程容疑者であるものですけれど……
この状況では、誰が怪しいとも言い難いですからね。
……そういえば、この村にも、そういった話が残っていました。確か……
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