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[矢筒に矢は50本程用意していたが、一度に抜けるのは四本まで。
右手の矢が尽きるも、異形の腕で防がれ狙った部分には当たっていない]
くっ……力を籠めなければこの程度か。
[浄化の力を籠めれば、威力は上がるが発射までに掛かる時間は延びる。
人間型の腹ならそれでも十分と踏んだが、やはり変化の方が早かった]
――馬鹿だけあって馬鹿力ね!
[1m四方程の床がこちらへ投げ付けられる。
素早く矢筒から矢を一本抜き、ぎりぎりまで力を籠めて放った]
砕け!!
[金色に光る矢は、脆い床の中央をぶち抜いた。
無論、破片の勢いは止まらない。
矢を放つと同時、全力で翼を振るい上方へ飛んでいたが、完全には逃げ切れず破片を腕と脚で受けた]
つっ……
[破片が腕や脚に当たり、白く整った肌に青黒い痣が増える。
だが破片を受けているのは、相手とて同じ事。
顔を庇う腕の間から、痛がる化け物の様子が見えた。
痛みに顔をしかめつつ強引に破片を腕で振り払うと、弓を構え直し]
――落ちろ!!
[床は既に所々穴がある。
その内の一つに化け物が寄っていると見えれば、追い討ちのように足元を狙い矢で穿った]
――デカブツめ。
[腕は無茶苦茶に振り回されていたが、長過ぎるそれが届いていたのだろう、残心の左手に浅く血が滲む。
相手はといえば床の穴で足を踏み外し、矢を受けて下層へ落下していった。
それ以上の追撃はしない。
殺したい相手は別にいるし、己が不利となる建物内部へ自ら入ろうとも思わない]
しかし、あの男――レーメフトと言ったかしら。
腕は確かだったようね……。
[もし翼が満足に動かせなかったなら、投げ飛ばされた床をかわし切れず今以上の重傷を負っていただろう。
感謝の言葉を口に出すことこそなかったが――
彼の去った方を一瞥すると、翼はためかせ崩れゆく庭園を離れる]
―挿話 崩壊前の庭園にて―
[地上人の男に身を委ねる決意。
それを経ても、芝生の上に伏せる姿勢は羞恥を感じさせるもので。
緊張に動作を固くさせつつも、ふかりと沈むそれは天上の寝台を思い出し心地よい]
……――ぁ
[翼の付け根に感じた唇の熱に、震える声が漏れ。
慌てて唇を噛み堪える。
痛みにもそれ以外にも、その部分は敏感であった]
[熱い手が背を叩く。
安堵を得るには高過ぎる温度。
それを意識し、緊張の糸を解かぬよう意識し続ける。
既に最重要器官を相手に差し出している矛盾には、その瞬間には気付いていない]
あ――ちょ……っと……
[ぐらついていた付け根が固まりつつあるのを感じながらも、その合間には違うものが羽根を擽る]
余計な事を……するんじゃないわよ……
[相手の息遣いが煤を広げぬためのそれだと思いもよらず。
身勝手に抗議する声は、羽根を銜える感触に封じられた。
清純なる天人は、その感覚を表す言葉を知らない]
[やがてその一時も終わり、芝生から身を起こした。
黒く固められた片翼。
目にした瞬間は硬直するも、両手を固く握るのみで、相手に感情をぶつけはしない]
あたしは――
あたしの名は、アイノ。
[地上に来てから一度も口にしていないそれを名乗ったは、礼の代わりか。
それに応えるかの如く、相手の名も返り――
少年の足音が聞こえたは、その一瞬後*]
―挿話 了―
―現在 四辻上空―
[右翼を半ばまで夜の色に溶け込ませ、宙を翔ける。
鳥目とは言わずとも、闇に紛れた事などない天人には、高空から敵を探すだけの視力がない。
故に、通常より低い位置を、探り探り飛ぶしかない]
――いた……。
[敵は思っていた以上に接近していた。
異形の少年と行動を共にしていたのだから当然か。
怒りと憎悪に歪み掛ける顔を、必死に冷静へと保ちつつ、一本の矢を抜いた]
ここまでしたんだもの――絶対に仕留めてやる。
[右手の甲から指先を伝い、矢へ、そして弓全体へ。
眩い金色は、夜闇の中では余りにも目立ち、振り向かれたなら一瞬でそれと気付かれるだろう。
だが、それと引き換えに一撃は威力を増し、ある程度の指向性すら持つ。
手を離したならそれは、緩い螺旋を描き実験体の心臓を狙う]
[自らの放つ明かりで、異能者の動作がぼんやりと見える。
この距離でも彼の聴覚では気付かれるらしい]
暗闇はこっちの不利か――。
[舌を打ちつつ、放たれた矢の着弾を見る間もなく翼を上方に伸ばす。
限りなく抵抗を少なくし、翼で空気を切るように落下して弓状の槍を回避に入る]
[相手は槍を持って矢を迎撃する。
その軌道や眩い光に惑わされる相手ではない。
気付かれた以上急所は外れただろう]
――ちっ!
[相手の行動を読み違え、下降していたのが仇となった。
槍の届く範囲ではないものの、飛ばされた砂が周囲の風と入り混じる。
咄嗟に翼を大きく振るい上昇に転じるが、それは更に砂を巻き上げる結果となり]
――目が……。
[砂埃が飛び込み目が霞む。
そのまま上昇は続けられたが、次なる攻撃にすぐには転じられず]
/*
変な確定避けするとわかりにくいようだし気を付けよう。
ただ、不意打ち狙撃は避けられないかもって思うと難しい。
バトル村だしその程度誰でもかわせる(少なくとも急所くらいは外せる)のかねぇ。
下がれ……っ
[相手を視認出来ないながら、斜め下へ向け弓を構える。
相手の助走と跳躍は耳に届いていたが、弓は届き槍は届かぬ距離だと高を括った]
あ……っ
[しかし、予想だにしない一閃が。
腹を切り裂き、紅を散らす。
矢から手は離れていたが、狙いをつけぬ攻撃が何処へ飛んだかはわからない]
くそ……ッ!
[空いた右手で腹部を押さえ、上昇を続ける。
高さと距離を十分に離し、両眼のざらつきが消えるまではこちらから攻撃する事はない**]
―回想 実験体との遭遇前/崩れ掛けのビル―
[化け物が床下の穴へ落下していった直後のこと。
戦闘の余波で上層部を構成する煉瓦は次々と崩落を始めており、
その内のいくつかはビルの外側を転がるように落ちて行った。
――くぐもった呻き声が聞こえたは、大き目の破片が一つ剥がれ落ちた直後の事]
……この、声は。
[聞き覚えがある声――有翼人の天敵たる「銃」の持ち主の声であった。
たまたま近くで眠っていたか、派手な物音を聞き近付いて来たのかはわからない。
ただ、瓦礫の直撃を受け顔を上げた彼と、有翼人の視線が合ったのが不運であった]
――見たな。
[有翼人の鋭く細めた目が、帽子の下の童顔を捉える。
相手の反応はどうであったか。
こちらの気配を察し武器を構えたにせよ、それは怒りを刺激する結果にしかならない]
あたしの穢れた姿、こんなにも間抜けで醜い姿を――
[きりきりと、音がしそうな程眦を吊り上げる。
暗闇の中でそれと気付かれたかはわからぬが、既に弁明を聞く気はなく。
その手は弓を引いている]
記憶に残させるものか……!
[そして矢は放たれた。
男の記憶を、その脳ごと破壊すべく**]
―回想・了―
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