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……。何を、しているの…?
[どこかうつろで、感情の抜け落ちたかの声。
それへ僅かに眉を顰めて傍へ寄る。
移動は滑稽なほどに容易で、生前の不自由とは比ぶべくもない]
そんなところで。
[そこは死のはじまりの場所。
彼女の事情の仔細は知らず、女は僅かに首を傾げた]
…人として、なんて。
やっぱり、
ひどいことをおっしゃいますのね。
[ニルスの言葉に。
いっそ穏やかで柔らかい笑みを
困った風に浮かべたのだった*]
…… さあ。
何を、したらいいかな。
[気配が傍に寄ってきても、アイノの目は前の場所を見たまま動かない。
そもそも誰と認識もしていないのか、年上の彼女に向ける言葉は敬語ではなかった]
全部、夢の筈だったのに。
[或いはただの独り言だったのかも知れない]
夢……?全部が?
[独語のように響く言葉に、
鸚鵡返しに問い返して、口を閉ざす。
思考する少しの間。先の自分を、思い出した]
夢…、ああ。
あなたも死を──…夢だと、思っていたのね。
[声の後半は僅かに低くなる。
過去形で語られるならば即ち、彼女の夢は破れたのだろう]
何をしたら……、
[呟かれた言葉に、心が痛んだ。
目の前に佇むのは、生前消極的な殺意を向けた娘。
彼女を死なせた罪は女も負うものだ。
けれど同じく死者として相対せば、
自責よりも哀れみが情としては、より勝る。
或いは贖罪でもあるのかも知れないけれども]
…、あなたには大切なひとは、いないの?
全部。
血も、星詠みも、投票も、痛みも、人狼も、ナイフも。
全部、悪い夢の、筈だったんだ。
[視線は落ちて、床を見る。焦点は合わない。
声はまるで泣きはらした後のようでもあった]
でも、終わっちゃったんだって。
……目、覚めてないのに。
[呟いて、沈黙した。
その場所から動こうとは未だ、しない**]
…そう。
[鏡を見ているようだった。
現実を拒絶した彼女の姿は、あたかも昨夜の自分のよう。
それでも、あの時自分はまだ生きていた。
温もりをくれる人が傍らにいた。
けれど終わってしまったと口にする、彼女の絶望はなお深い。
女は言葉を失って、口を噤んだ]
ごめんなさい。
[小さく囁くように口にして、その場を離れる。
居間に向かわなければならなかった。
胸騒ぎがする。──ひどく不吉な予感がして*いた*]
[自分の問いかけに対し、複雑な表情で答えるニルス(>>4:57)の言葉を、真剣な眼差しで聞く。一句一句、言葉のひとつも聞き漏らすまいと]
“重たい荷物を背負ったような気分だよ”
[最後を締めくくる言葉に、彼は唇を結んだ。その瞳に、苦しみや、悲しみや、切なさ、申し訳なさ……いくつもの感情がないまぜになり、複雑な色を作る。しかしそこに、迷いの色はなく]
………。
[小さく礼をして、投票箱に向かった]
[投票を終えると、その足で向かったのは、炊事場。かすかに、ニルスたちの会話も聞こえてくる]
[“それ”は、探すまでもなく、調理台の上に置かれていた。何人もの命を奪ってきた、ナイフは]
……っ。
[小さく、息を詰め。一度、硬く目を閉じ――彼はそれを手に取った]
[ウルスラを殺したのは、恐らく、イェンニなのだろう。彼女の縫うこしらえ物の美しさは、それを引き取りに来ていたイェンニも知っていたはずだから]
[それを彼女の亡骸に掛けていたのは、人鳴らざる者に変貌してもなお、残っていた、人の理性なのではないだろうか――]
[確証は無い。ただ、彼がそう思うだけだ]
[イェンニが入れてくれたお茶の美味しさも。マティアスの手当てをしてくれた事も。……ドロテアを失った嘆きも]
[嘘だとは思いたくなかったから、そう信じたいだけ、なのかもしれない]
[しかしそれが事実であるか、単なる思い込みなのか、知る術はなく――]
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