98 収穫祭の村
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学者 ニルス
我々がここであなたを見逃せば、そのツケは他の村人にいくのでしょう？
だったら、ここで終わらせる他はない。
……しかし、その前にお聞かせ願いたい。
人狼の本能というものは……人を食うという衝動は、それほどまでに抑え難いものですか？
今までの友人知人を捨てねばならないほどのものなのですか？
それとも……人狼として目覚めると同時に、そのような情も失くしてしまったのですか？
[獣が身を屈める。それは、跳躍の準備であるとニルスは知っている。
巡らせた視線の先には椅子と、レイヨの足を傷つけた置き物の破片と、幾つかの無傷の置き物があった。
使えるものといえば、その程度だ。
クレストがナイフを手に取るまで会話で気を逸らそうとしているのは、恐らく明らかだろう。
それでもニルスは問い掛ける。時間を稼ぐ為だけではなく、自らの疑問のままに。]
声を失った男 クレスト
[ずっと、考えてきた。自分がここにいる意味を]
[最初は、供物として命を捧げ、災いを退ける為だと思っていた]
[だけど、生きている]
[生きている――いや、生かされている意味を、だから、考えた]
[そして出た答えが、生きて人狼を食い止め、この村を守る事、だった]
声を失った男 クレスト
[ニルスが会話でつなぎ止めている――]
[彼は、狼に気づかれぬようにナイフを手に取った。その間に、狼は身を屈め、今にも飛びかかろうとしていて]
[じり、と腰を浮かせる]
声を失った男 クレスト
[機会は、恐らく一度だけ]
[――今度こそ、死ぬかもしれない。だけど、掛けるしかない]
[じくじくと]
[じくじくと]
[傷口がうずく。塞がりかけた傷が、開いているのだろう]
[ならば……]
遊牧民 ヴァルテリ
[ニルスの問いかけに、狼の金の瞳が彼を見る。
獣の顔は表情が分かりづらい]
……目覚めてしまえば、人の食事では生きていけぬよ。
それとも、なにかい。
殺されたくないから、餓死しろ、と。
――いうのかの？
[情はある。
想いもある。
けれども、それは人を食べるこういに反するものではない。
そんな説明はしはしないけれど。
ニルスの思惑もわかってはいるが、その疑問に答えることを厭うことはない]
声を失った男 クレスト
[狼の死角から、ニルスの足元めがけてナイフを滑らせ]
っ！
[狼に、飛び掛った。何かを握り締めているように、装って]
[血まみれの身体だ。どうせどう動いても、匂いで嗅ぎつけられてしまうし、傷の痛みで動きも鈍い]
[だったら、ニルスが動きやすいよう、囮になればよい事――]
遊牧民 ヴァルテリ
ほう……
[おもしろい、というような相槌を一つ。
咽喉の奥を鳴らして笑う]
なら……どうして、アイノやレイヨは死なねばならんかった？
おなじこと、だろう――
[死にたくないからだと。
そう暗につげながら、嗤う。
日に一人なのは、夜でなければ狼で居るのは辛い事だからだ。
夜の間に全てを食べれるわけでもなし。
だからいま。
すこしでも気を抜けば人にもどるだろう]
遊牧民 ヴァルテリ
[不意をつくように飛び掛ってくるクレストの動きは分かっていたから、まだ人に戻ることはない。
それでも何かを握っているような、その拳に。
警戒して、横に逃げようとニルスから意識を逸らした]
声を失った男 クレスト
[上手く、いったようだ。ヴァルテリの意識が向かう先は、自分]
[気づかれるのも、避けられるのも、分かっていた。ヴァルテリの逃げる先に、椅子が飛んで来たのは予想外ではあったけれど――]
[椅子の後を追うように、ニルスがナイフを構えて飛び掛るのが視界の端に映る。彼はありったけの力を込めて、狼の毛皮を掴んだ]
学者 ニルス
[単に飛び掛かるのでは、跳ね退けられる可能性は十二分にある。
咄嗟に投げた椅子が狼にぶつかり怯んだ隙を狙って、ナイフを突き出す。
それと同時に、>>32 ヴァルテリの口が開かれて、その牙が目に入った。
人の喉笛を一撃で噛み切るそれを目にしても留まらずにいられたのは、飛び出した勢いのお陰だ。
その牙が自らの鼻先に届くより、一歩早く。
―― 手の中の銀色が、獣の喉を貫いた。
眼前で、狼の姿が見慣れた老人のものへと変じていく。
その光景に追撃も忘れ、ナイフを握ったまま、ニルスはヴァルテリの顔を見る。
喉に刺さったままのナイフが、更にヴァルテリの喉を傷つける感触が、手から伝わる。]
……すまないが、これで終わりのようだ。
遊牧民 ヴァルテリ
[クレストが引っ張っていた毛は、灰色だけをその手にのこし。
ニルスの言葉に、床に倒れた老人の顔に苦笑が浮かぶ]
――、
[言葉を紡ごうとするも、溢れ出る血で喉がふさがり。
そのまま、ゆるりと瞳を閉じて、息絶えた**]
学者 ニルス
[ナイフから手を離せば、ヴァルテリの身体は床へと倒れていく。
その表情に浮かぶ苦笑を見、何かを言おうとするかのように唇が動くのを見遣るも、それが音になることはない。]
………。
[ニルスは言葉もなく血で汚れた片手にナイフを握ったまま、同じく血で汚れた指先で眼鏡のブリッジを押し上げる。
その血は、―― 人と同じ赤い色をしていた。]
声を失った男 クレスト
[狼の喉にナイフが突き立てられ――手の中の毛皮が、縮んでいく]
……っ。
[狼の姿は、みるみるうちに見慣れた老人のものへと変わり]
[何かを告げようとその口を動かすも――こぼれるのは言葉ではなく、ごぼごぼとあふれる血の泡で]
[己の手に、僅かばかりの毛を残し、老いた狼は息絶えた]
声を失った男 クレスト
[長いような、短いような。悪夢のような時間は、終わった]
[自分と同じように、友を失ったニルスだけれど、掛けられる言葉は……みつからない]
[視線が、使用人部屋の方に向き、彼は音もなく呟いた]
――終わりましたよ。
[……と]
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