23 追憶の村
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若旦那 ゼンジ
[昨晩は具が大きいカレーを食べて早々に寝た]
ジロウどこ行ってんだ？
[そうして、浅い夢の中で鳥の声を聞いた。
髪の長い女が、赤い花が咲く木の下で、赤い実を食べていた]
若旦那 ゼンジ
―自室―
[目覚めて自分の居場所を認識する頃、物音がした]
また鳥か？
[見やった窓辺には、身に覚えのない小枝が置かれていた。
ただし今朝は、手紙を入れるはずの小瓶にささっている。
小さな赤い葉が芽吹く枝が、室内に現れていた]
誰か入って来たのか……？
[ぞっとした。
窓は施錠されたまま、外には鳥一羽も見当たらない]
若旦那 ゼンジ
[こんなときでさえいつもと同じように身支度をするのは、幼い頃に身についた性だった]
ジロウいないか？
[ロビーを覗くが人影はない。
応接セットの傍らにある本棚から、植物図鑑を引き出してめくる。赤い若葉の小枝を“ザクロ”のページに挟みこんだ]
若旦那 ゼンジ
―ペンションと洞窟の間―
アンちゃん、ザクロさん。
[裸足で横たわっていたのは、二人の女性。
顔は判別がついたが、他は見るも無惨だった]
熊でも出るのか？
[顔をしかめて茫然と立ちすくんでいたものの、カラスの鳴き声が聞こえて我に帰った]
ああ、そうだ警察。
[自分に言い聞かせるように呟き、ペンションへ。
道すがら見上げると、上空を大きなカラスが*旋回していた*]
鍵っ子 ルリ
[いざ書こうと思うと、何を書いていいかわからなくて。短い手紙を書いて、ビンの中に入れました。
ビンを抱いたまま、小さなため息をつきました]
…どうして、突然居なくなっちゃったんだろう…
急にママが居なくなって…
パパに聞いたら、凄く難しい顔をして…何も教えてくれなかった…
何でだろう…
[つぶやいて、目を伏せました]
鍵っ子 ルリ
[夜、みんなでご飯を食べたりして待ってましたが、パパも来ませんし、ジロウおにいさんもマチコおねえさんも帰ってきません。
どうしたんだろうと思いながら、お部屋に帰りました。
ビンを置いた窓際は、月明かりが差し込んでいて綺麗でした。近寄って、窓の外を見てみます。
お空には、まあるいお月様が浮かんでました]
ママにお手紙、届くといいなあ。
[ビンをそっとなで、空をみあげます。まあるい、まあるい、おつきさま]
なんかおなかすいたなあ。お団子食べたくなってきちゃった。
『うーさぎ、うさぎ。何見てはねるー♪』
[小さく歌いながら、部屋の中に戻って行ったのでした]
鍵っ子 ルリ
―朝―
おはようございますー
[今日も元気よくあいさつをして、食堂に行きました。
しかしテーブルの上には、なにもありません。]
あれ？アンおねえちゃんまだご飯作ってるの？
今日もお手伝いしたほうがいいのかな？
[台所をのぞいてみました。しかし、誰もいません]
おかしいなー？
[首をかしげてみたものの。どうしようもなく]
おなかもすいてないことだし、もう少しアンおねえちゃん待とうかな？
[そのままちょこんと、椅子の上に*座りました*]
若旦那 ゼンジ
―ロビー―
117違う……119…？
ひゃくとおばんだから、110だろ。
[受話器を持ち上げ、警察へダイヤルした]
もしもし？
[聞こえてきたのは『はぁいあたしリカちゃん。お電話ありがとー！』という陽気な声だった]
すみません間違えました。
人形師 ボタン
−朝・居室−
［再び目覚めると、すっかり日が高くなっていた］
私としたことが。もうこんな時間じゃないの。
ここに来てから、何故だか良く眠れるわねぇ。
［暢気に呟きながら、食堂へと向かう。そこにはいつもの和やかな雰囲気はなく、酷く寒々しかった。
ルリが一人で座っているのに気付いて］
ルリちゃん？おはよう。
他のみんなはどうしたの？
学生 セイジ
[――自室。
薄汚れた小瓶から、変色した手紙を取り出した]
素敵です。
僕もそう思った。
[昨日の会話を思い出しながら呟き、紙片を灰皿の上に置く。
横にあったマッチをすって、そっと火をつけた]
人形師 ボタン
あら？ゼンジさん、どちらへ！？
［出かけるゼンジに気付いて声をかけるが、軽く手を上げて行ってしまう。その表情は、軽口とは裏腹にどこか緊迫していた］
ルリちゃん、ゼンジさんどこへ行ったのかしら？
［問うが、少女も行く先は知らない様子だ］
え？外には出るなって？
……そう。
じゃあ、待つことにしましょうか。
［いたずらに不安を煽るまいと、にっこりルリに笑いかけながら**］
学生 セイジ
[それとは別の、窓辺に置いてある真新しい小瓶。
懐かしげにそれを撫で、静かに告げる]
また、いずれ。
遠い昔に会いましょう。
[儚く笑んで、上着を羽織り、外へ出た。
灰皿の上、古い手紙が燃え尽きた]
学生 セイジ
[食堂へ向かう途中、入り口でゼンジの後姿を見かけた。
呼び止める暇もない。足を止めてそれを見送る]
どこへ？
[呟いてから、何かに気づいたように、あらぬ方向を見た。
虚空を見つめる猫の視線に似ている]
若旦那 ゼンジ
―車中―
[あの場に漂っていた臭いを思い出し、時折顔をしかめた。
カーラジオは陽気な歌謡曲を流している]
あ……？
[急ブレーキを踏み、身を乗り出してプレートに書かれた文字を読んだ]
ペンションまであと5km
[いつの間にか、出発したはずの地が行き先になっていた。
ここまでは山道とはいえ、一本道だったにも関わらず]
人形師 ボタン
［車の音に気が付いて、玄関へと向かう。何となく一人にしてはいけない気がして、ルリの手を引っ張って］
ゼンジさんかしら？でも。
まださっき出て行ったばかりなのに……。
あら。セイジくん！おはよう！
［外へ出ようとする、見覚えのある後姿に、声をかける］
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