160 ある家主の騒動
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弁護士 ヒナ
だから、違うって言ってるでしょう。
おネギはもっと色白でもち肌でふっくらしてて、手だってなんかグローブみたいだしあんなスリムなズボンをはけるような体型じゃないのよ。
［廊下で警官に質問される。
何度聞かれても、自分の中のネギヤは一人しかいない。最初は震えていた声も、だんだんと落ち着いて抑揚が無くなっていく］
だって。それに……
若旦那 ゼンジ
[爽やかな朝の気配に目を覚ます。
障子越しに差し込む日差しは柔らかく――
寝床でしばしの微睡みを楽しむ。
そういえば昨夜は、ネギヤの屋敷に泊めてもらったのだったか。
夕飯に振る舞われたガモンの料理も格別で――]
弁護士 ヒナ
［ゆるりと首を振る］
昨日だってガモンさんが作ってくれた懐中時計……あ、貝料理よ？ 食べ続けてておなかぽっこりだったし。すごくおいしかったの酒蒸し。あなたも一度彼のお店に行くといいわ。
ねえ、家を捜索したなら、ガモンさんはいなかった？ 左目のところに傷がある……
［尋ねてみても、芳しい返事はない。
唇をとがらせて、ため息*］
【墓】 職人肌 ガモン
昨夜は酔っ払ってねえしなあ。
……夢遊病？
[見知らぬ和室。泊まっていた筈の雛菊の間でもなく、まして自分の家でもない。
とりあえず部屋を出てみる。しばらく廊下を歩くと、拍子抜けしたように立ち止まった]
何だ、やっぱネギっちの家じゃねえか。
えーっと、こっからだと台所は……あれ？
[廊下の端に、何かが落ちている]
【墓】 職人肌 ガモン
あー、何だこれ、懐かしいなあ。
［呪狼］カードじゃねえか。
何だよネギっち、なくしたって言ってガキの頃大泣きしたくせに。いったい何年ここに落ちてたんだよ。
[見せてやろうと拾い上げる。それからまた歩き出し、ようやく台所に辿り着いた]
…………あれ？
[昨夜使った筈の冷蔵庫が、やけにごついものになっている。
ガスコンロも旧式。逆によく使い込んであった筈のフライパンは、新品みたいにピカピカだ]
編集者 グリタ
ちょっとまってくださいよ、あの人がネギヤ先生じゃない？
作家デビューされたころから別人が入れ替わったって、そんなミステリーではあるまいし…
第一、幼稚園の園長先生や幼馴染の方までいらっしゃる人が入れ替わることなんて可能なんですか…？
[ 困惑しつつも、男は取り調べに応じていた]
若旦那 ゼンジ
……………
……あの、この方、どちら様です？
[ネギヤとは似ても似つかぬ、にもかかわらず警察がネギヤ本人であると主張する、その人物の遺体を]
ネギヤさんですって？ まさか。
ネギヤさんはもっとこう、大福のように白くて丸い方ですよ。でもこの方は色黒て硬そうで、まるでカリントウじゃないですか。
[ばかばかしい、とでもいうように首を振った。
そういえば、ガモンの姿が見えないがどこにいるのだろう。昨日の料理のことを話したいと思っていたのだけれど]
信者 オトハ
板前さん？
……いえ、分かりません。
[ガモンについても尋ねられるが、首を横に振る]
あの……さっきお願いした通り、あたし、ネギヤくんに預かってもらっているものがあるんです。
書斎、見せてもらえますか？
[白い顔のまま依頼をし、書斎に向かう]
【墓】 職人肌 ガモン
[手の中の呪狼カードを見つめる。
子供の頃、何度か見せてもらったもの。
あんなところに放置されていたにしては、色あせてもいない]
いや……いやいやいや。
ない、ないだろそういうの。
[客間へ急ぐ。ネギヤも、数人いた筈の泊まり客も、誰も出てきていない]
とりあえずアレだ、新聞とかカレンダーとかそういう。
日付のわかる的なもの探そう。
[突拍子も無い考えを振り払うために、頭を振った]
老婆 ボタン
いったいどういうことでしょうか……
[警察の聴き込みに答えながら思案顔]
ええ、確かに幼稚園以来会っていません。
でも、昨日大福を食べながら話していたのがネギちゃんだと……
そんな、一晩であんなに様子が変わるとは思えませんわ。
サラリーマン ギンスイ
[窓際で金木犀を眺めるうち、はらりと足に絡む何か。
拾いあげればそれは昨日、ソラにじゃれつかせたチケット程のサイズの紙。]
あれ、スパモンのクーポンかと思ってたけど…？
[しかし、黄ばんだ紙は相当古いもののよう。
耳に入ったカリントウの発音に思わず見やれば、馴染みの菓子屋の若旦那の姿>>23。]
ちわ、ゼンジさん。
…懐かしいもののお披露目どころじゃなくなっちゃいましたね。
[向こう、誰かの移動の気配>>25もあったか。]
老婆 ボタン
ガモンさんも居ないなんて……どういうことかしら。
[気分を落ち着かせようと、庭の金木犀の木の元へ]
ネギちゃんの姿が変わった…？
魔法でもあるまいし、それとも、そうなりたいと願って天に召されたとか……
いやいや、そんなお伽噺みたいなことあるはずないわよねえ。
[金木犀は変わらず芳香を放っていたけれど、もやもやした気分は晴れなかった]
【墓】 職人肌 ガモン
[ざっと見た範囲では、新聞も雑誌もカレンダーもみつからない。
書斎や個室の中を勝手に探すのは躊躇われる]
おーい、誰かいませんかー。ネギっちー？
[どこからも返事は無い。困って窓の外に目をやると、庭の大きな樅の木が見えた]
おー、懐かしいなあ。
あの木に俺梯子かけて落っこちて……
っていやいや。
あの木、その次の年だかに切り倒されただろ、大きくなりすぎたとかって。
俺切り株見たし、間違いねえよ。
[窓を開けて確かめる。紛れもなく、記憶の中の樅の大木]
ネギっち、おい。
「懐かしいもの」って、なあ。
[呪狼カードを握りしめ、呟いた**]
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