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[やがて、何かが砕ける音がして、どこかぼんやりとしていた「感覚」が戻ったのを、日射しの暖かさから知る]
戻った…?
[立っていたベンチの脇から、背もたれに手を伸ばすと、触れる感触が返る。片手で、ぐ、と、それを握り、少しかがみ込んで…]
……モミジ、ちゃん。
[少し迷ってから、口にしたのは、思い出したあの日の呼び名]
ごめん、遅くなって。
でも......逢えて良かった。
[彼女は多分覚えていないだろう、と、そう思うけれど。
説明するより何より、ただそう、告げたかった*]
……見つかった…
[止まった雪の代わりなのかどうなのか。
空から振ってきた兎の調子は最初と何も変わらない。
熱で長く目を開けて居られなかったから、雪が止んだことは知らず聞こえた言葉を確認するように呟いた。]
───…じゃ、あ…
[兎の言うことが本当なら、これでみんな。
元居た場所に戻れるということ。
回らない頭でもそれくらいは理解できて。
けれど、霞が、肝心な元居た場所を曖昧に揺らがせる。]
( ───……じゃあ、
夢は、どこから……? )
[時計の鐘が鳴っている。
頬に当たる光の感触。
子供の頃と同じよう。
境界線がわからない。]
俺は、夢じゃないから。
[冷えたままの左手を、紅いモミジの頬に当てる。今度は前のように慌てて離したりはせずに、彼女の熱が手の平に移ってしまうまで、ずっとそのままに]
一緒に帰ろう。大丈夫、ずっと傍に居るよ。
[想いは昔と同じ。
でも、泣いて大人に助けを求めるしかなくて、居場所を探すことも出来なかった子供の頃とは違うから。
誓うように、そう告げた*]
「消えないよ。」
[子供ではない、相応の。
意志の見える、はっきりとした声が聞こえる。
もう一度、"私"の名を呼ばれて。
近く届けられるその音は、どの鍵よりもしっかりと。
心に、響いて。]
………夢じゃない…
[漸く、やっと。
止まっていた時計が、螺子が。
記憶の針が、動き出したような、そんな気がした。]
───…
[つめたさが頬を覆う。
記憶よりも大きな手。
あの時は背だって、私の方が高かったのに。]
……大きく、なったね……
[片手で鞄を抱えたまま。
存在を確かめるように、手を伸ばす。
耳に届く言葉に、忘れていた笑みが、
自然に溢れて、*零れた*]
「大きくなったね」
[聞こえた声に、小さく笑う。
いつかモミジちゃんより大きくなるという、幼い願いはここだけは間違い無く叶っていた]
うん。図体だけはね。
まだ、頼りないかもしれないけど。
[伸ばされた手に、そっと温もりの戻った手を重ねる]
でも、もう忘れないから。
[とても大切で、だからこそ、守れなかったのが悔しくて悲しくて、記憶の底に封じ込めてしまっていた「たからもの」......もう一度見つけたからには、二度と忘れるつもりはない]
(二度と、手放したくもないけど......)
[さすがに、そう告げるのは急ぎすぎかと、呑み込んだ]
[冬木が声をかけることで七咲も持ち直したよう。
あちらは任せて問題無いと判断した男は、箔源へと瞳を向けた]
……向き合えそうか?
[問うのはただ一言。
彼が、この世界に何かしらの作用を齎したのは何となく分かったから、心境の変化があったのかを聞いてみたくなったのだ]
[落ちてきた兎の言葉には、何も返さなかった。
今更何か言う必要もないような、そんな気がしていたから。
ただ]
……まーな。
[最後に向けられた言葉にだけは、ぼそり、と小さな答えを返して。
虹色と空色が呼びこんだ陽射しに、少しだけ、目を細めた]
……ま、どーなるかはわかんねぇけど。
このままなんもしないで、また繰り返し、に戻る気だけは、ないっす。
[それじゃ何も変わらない、変われない。
先に進めないし、後ろにも戻れない]
やるだけやるっきゃない、ってのは。
……もう、最初から、わかってんだから。
[───カラン、と男は店の扉を開けた]
…ああ、少しな。
[外に出てたんですか?と疑問を向けてくる店員に言葉少なに返し、男はスタッフルームへと入っていく。
店員は、いつの間に?と首を捻っていたが、男は何も言わなかった]
………少しずつ。
[進めて行こう、と。
男は「夢」の計画を纏め始める。
今はまだ、この小さな店を維持していくので精一杯だろうけれど、いつかは]
[──やがて]
[「夢」の第一歩として、ペットショップの隣に小動物カフェが併設される。
そこはペットショップで売れ残ってしまった仔達が引き取られる『家』としての機能を併せ持つことになった**]
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