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[11thの良く目立つ紅い髪が揺れる。
手にしているのは彼女の武器かと当たりをつけた。
辺りを見回す様子は、さほど危険な風にも見えないが]
───おい、
[このまま逃げ去ることは考えた。
むしろ半ばそうしかけた。
しかし何にせよ、相手の情報が少なすぎる。
接触の機会は逃すべきではないだろう。
結局は、距離を保ったまま彼女へ声を掛けてみることにした。]
[声を掛けるより早く、日記によって気付かれたか。
彼女が何かを覗き込む仕草をチラと目にする。
それをしっかりと見ようとしたが、出来なかった。
警戒するように身を屈める様子に、
すぐに物陰に走りこめるよう足を緊張させる。]
―3階スポーツ用品売り場―
[目を開けても、まだ視界は暗かった。
ばさりと目の前の暗幕を開く――明るい]
……野営用具か。
[キャンプ用品売り場のテントの中から、もぞもぞと身を乗り出す。背後の人影にびくりとした]
なんだ、人形か。
随分呑気な顔をしてる……。
[4体並んでキャンプの風景だ、父母姉弟の家族連れのマネキンは腹立たしいほどの笑顔で、目蓋の裏に残る終焉の光景がちくりと目に沁みた]
えっ、
いきなり刺すとか、しないだろ……
[普通。と、言いかけた言葉が舌の上で凍る。
ひょっとしたらそれが普通か。と、改めて思った。
ぞわりと指の先が冷たくなる。]
どんな相手かも分からないのに。
[反撃を警戒したのだと思われればいい。
戦いに慣れていないのだとバレなければいい。
強いて余裕を見せるように、肩を軽くいからせ見返した。]
誰か近くに居るか?
日記ではもうひとり…いそうだ。
気を着けろ。
[自分の格好のせいだろう人の視線の隙間
他にも誰か居るのではと、辺りを伺う*]
――で、装備は無いのか。
[相変わらず半裸といって等しい我が身を省みる、シュラフが転がっていたが流石に蓑虫になるのは困る。ふと手にしたままのICレコーダーが答えるように音を発した]
『 8thは服を手に入れる 』
[じっと手を見る、なんだかいらっとした]
だまれこのやろう……
俺はカノウヨシアキ。1stだ。
あんたも慣れているみたいだ。名前は?
[朱唇が物騒な言葉を口にして微笑むのに、
やはり刺さずに良かったと内心胸を撫で下ろす。
会話の出来そうな様子に気を良くしたのもつかの間、]
やっぱりこの音は、何とかしないと危ないな……。
[とりあえず風除けのビニールシートを羽織って、フロアへ足を踏み出した。ニンゲンだらけで、奇異の視線は刺さるが特に攻撃してくることはないようだ。]
『 9thは2階で和服を手にした、捨てた 』
[再びの声に、ぱちくり、瞬いた]
ワフク……、それはもしかして服か。
[獣の姿であれば服などいらないのに、もどかしい。目立たぬようにフロアの隅を歩いていれば階段が見つかった、大きく記された数字は3、下に降りぬ理由はない]
[うろうろしてるうちに、カバンや帽子やらが置かれたブロックにやってくる]
……んー、まあ、カバンはいらないかな……
[小さく呟き、手帳を見た。
「9thを見かける」と書かれている]
9th……
[えーっと、と思い返すように手帳を顎にあてて宙を睨む。
たしか、魔法使いのおねえさんと話していた人の隣。
子供だった気がする]
……
[どこにいるのかと、きょろりと周囲を見た]
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