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じゃあ。先生はこっちだから、またね。
[1人になれば自転車に乗り思案顔]
─駐在所─
ごめんくださーい。
[駐在所の入り口から声を掛ける]
あの…集会場で──
[出てきた初老の駐在に、苦笑いをしながら、ネギヤに届いた手紙、そして神隠しの顛末を説明する]
ネギヤさんも無事だとは思いますが、最近こんな調子ですし、駐在さんが顔を出していただければ、安心すると思うんです。
おねがいします。
[ちりんちりんとベルを鳴らしながら、集会場に向かう駐在を見送り、今度は自転車を押しながら歩いている]
神隠し…。
本当に反対派のやったことだとしたら、種も仕掛けも無いし、すごいわね。
現実的に考えると、賛成派が反対派の評判を下げようと偽装?
ネギヤさん本人が協力するなら、出来ないことはないのかしら。
[どう考えても無茶な気がしたが]
吉野さんは本当に賛成派なのかしら…?
ニュータウン賛成は、理を持って説明できそうなものなのに…。かえって逆効果なのではないかしら。それに…子供達の前であんなことするなんて、信じられないわね。
[思考をまとめるように*呟いている*]
―明けて翌朝の蛍川―
[昨夜の雨で川は増水している。
普段は穏やかな川が、今日は唸るような轟きを上げて]
村全体が大騒ぎ。
[小さな村だ。昨夜に集会場で起きた神隠しの話題は、あっという間に村一体に広まった]
開発も困るけど、人が争うのが1番嫌。
[川辺に突っ立ち、ぽつりと呟いた]
[雨の上がった石の階段を上がります。先には柔らかくなった土と水溜り]
……聞いてないぞ、こんなこと。
[誰もいない神社の境内に、低い声を向けます。近くの茂みが小さく揺れます]
[永遠なんて、幻想]
[昨日言われた言葉が頭に響く]
蛍川の二人は永遠になったんだよ。
……私は、知ってる。
[それは遠い昔、悲しい恋人たちの物語]
写真屋 ペケレは、ここまで読んだつもりになった。[栞]
―深夜の自宅―
[雨音は眠る時間になっても止まない。
眠るのが怖くて、布団の上にむくりと起き上がる。
トタンを叩く雨音は戸を叩く音のようだと思った。]
ここには入れないよ。
だから、お帰り。
[雨音にそう呼びかける。
起きていれば平気。
起きていれば、行かないよと言えるから。
でも、夢のなかでは。]
[ネギヤもきっと、あの声に呼ばれてしまったのだ。
チロのように、父親のように。
あの声が、手が、招く者はみんな行ってしまう。
布団の上、ぶるりと身を震わせた。
ネギヤが『誘われた』のは見なかった。
でも、あの写真屋の女の人は。]
あの人も連れて行かれちゃうのかな……。
『次は蛍に生まれよう』
『数多の光からおまえを見つけ』
『そして二人で星になろう』
[――…それは遠い昔]
[二人は固く手を握り合い…――]
いってきまーす!
[そう、元気よく声かけて、垣根ごしに家を振り返る。
祖母と、その手のなかで目を細める猫に手を振った。
既に雨は止んだ。夏の日差しはじきに庭土を乾かすだろう。
笑みの形に弧を描いた目が、庭の隅に押しやられた犬小屋を見つける。]
ネギヤさん、帰って来たかな……。
[呟いて、少しだけ怯えた顔で、祖母と子猫に手を振った。]
お姉さ〜ん!
子猫、うちで飼えるようになったよー!
[ごうごうと鳴る川に遮られ、声は届かないかもしれない。
それでも可能な限り声を張り上げ手を振った。
そう言えば、彼女の名前を聞いていない。
そう気づいて、もう一度声を上げた。]
今度、遊びに連れてくから、お姉さんの名前教えてねー!
[そう言って、学校に遅れないよう駆け出す。]
[駆け出したあと、思い出したように振り返って少しだけ戻る。]
あたしは依真里。
萩原のおばあちゃんとこの依真里って言えば、みんな知ってるから、猫に会いたくなったら来てね!
[怒涛の勢いで、それだけ行ってまた駆け*出した*。]
[川の轟音で遮られる声も、道へと上がってゆけば聞き取れて]
よかったぁ。楽しみにしてるねー!
いってらっしゃーい!
[それはまた、彼女のお願いへの了承でもあり]
[駆け出す彼女に向けて、笑顔で大きく手を振った]
[彼女が急に立ち止まったのを見て、目をぱちりとさせて]
[その表情はすぐに満面の笑みへと変わる]
ありがとー、いまりちゃーん!
[目を細め、彼女の姿が見えなくなるまで大きく手を振っていた]
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