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[神社の石段をゆっくりと登って行く]
かみかくし。
[呟いて、本殿を見上げる]
あなたは何がしたいの?
私だって、開発は困る。困るけど……。
[未だ見ぬ何者かに、問いかける]
ああ、今日は、佐伯さん。
[ゾウサクの姿に、軽く礼をして挨拶を返し]
ええ。騒ぎで……心配になったというのもありまして。
[問いには頷き、付け加える。相手の雑貨屋の辺りであった事だとも聞いていたからか、神隠し、と明確な単語を口にはせず]
全く話を聞かない様な人ならば、腕の1本でも折ってやろうかと思ったんですけどね。
[両手があけば、麦わら帽子をつらりと直す]
分かっていただければ、嬉しいです。
生徒の前でも子供たちの前では、紳士的にお願いします。
ところで、鬼の仕業とは、どういうことですか?
確か、昔は鬼が夜に盗む、だから夜が欠ける村と書いて「欠夜来村」と言ったと─あ。
[思い出したように、ネギヤに届いた手紙を取り出した]
―村道―
[駐在官と立ち話。]
あ、駐在さん、こんにちは。
……そう、
ネギヤさん、まだ見つからないんですかぁ。
[悦子とグリタ、依真里の行方不明も聞き知った。]
―暗室、水洗中の印画紙を前にして―
[細い流水が、その影を洗い流して行く。
残るのは真っ白の紙]
水道代どうしよう?
死人には関係ないか、もう。
死んだのかな私。
[二の腕をむにむにしてみた]
え〜〜?
ネギヤさんはニュータウン化推進派だった。
…多数派に乗っただけとはいえ、写真屋さんも同じ……だからこの二人だけならまだわかる。
[この点のグリタの思想は知らない。]
けど。
ニュータウン化を止めるために推進派が攫われてる、
それなら……依真里ちゃんなんて、全然関係なさそうなのに〜……
[相手が医者の先生だからか、普段よりは丁寧な言葉遣いで話す]
そうですね。村中がとんでもない騒ぎですし。
患者さんも心配でしょうね。
[先ほど、目の前で起きた信じられない光景を思い出して、呟く]
本当に、神隠しとしか、言いようがない…
あんたに俺の腕が折れるか。
[すでに受けた傷跡は治りつつあります。それは尋常ならざる速度]
紳士的にってのは無理だが。無闇に喧嘩を売りたいわけじゃねえ。
欠夜来、角夜鬼……その由来は様々だが。
狐神と鬼が、この地で永い間戦っていたと聞いた。
そうして、神は鬼に呪いをかけたと。馬鹿馬鹿しい御伽話だがな。
[唐突に取り出された手紙に視線を向けます]
お年寄りの方は、特に今回の件で……
賛成派の方に限らず、怯えているようですからね。
[眉を下げて、微かに笑い]
……佐伯さんも、見られたのですか?
その……人が、消えるところを。
[呟かれた内容に、躊躇いがちに尋ね]
―村道―
それにしても……
あの子の言ったこと、現実になっちゃったのかしらねえ。
[まるで見通していたかのようなプレーチェの言葉を思い返した。]
――っと、
あ、安子ちゃん……?
[何を急いでいたんだろうと、少し疑問が表情にでたが。]
[目がさめると子猫はいつのまにか横でころりと眠っていた]
・・・夢か?
それにしては耳にこびりつく声が生々しくて
[じっと家にいるわけには行かず外へ出かける]
そうですよね…ネギヤ以外の方はどう考えてるのかは知らないけど、高校生の萩原の嬢ちゃんまで行方不明ってのは、賛成派ばかり狙われてるわけじゃなさそうだし。
普通のじーさんばーさんなら、怖がって当たり前でしょう。
[躊躇いがちに尋ねられ、こくりと首を縦に振る]
うちの店に居た、写真屋の光野さんと、永嶋さんは、ほんといきなりいなくなっちまった。
あまりに現実離れした光景でな、俺自身、いまいち現実感が沸いてないんだよ。
次は自分が消えちまうかもしれないってのによ。
[苦笑いをしつつ、答える]
先生も気をつけてくださいよ、といっても、どうしようもないでしょうけどね。
どうぞ。夢を見たのは誰なんでしょうね。
[手紙をヨシアキに差し出す。その際に、彼の腕に視線を走らせ、先ほどまで見えていた痣が薄くなっているのに気付いた]
すごい頑健ですね。素手では折れませんか。
[自転車の籠に入れた黒い鞄に視線を走らせる]
むやみやたらと喧嘩を売らないようにお願いします。
恐らくあなたが思っている以上に、子供と老人というのは繊細なんです。
狐神と鬼が戦って神様が呪う。呪うのは、あちらの氏神様のことですか? それとも、別の神様。
[神社の方を見やる]
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